Die optische Abbildung ist die Projektion eines Gegenstands auf eine Bildebene. Jeder Punkt – eine winzige Fläche – des Gegenstands reflektiert Licht auf das Objektiv. Dieses bildet alle Gegenstandspunkte ab als Punkte auf der Bildebene. Lichtstrahlen – gedachte Linien entlang des Lichtswegs – laufen von den Gegenstandspunkten zum Objektiv. Betrachtet man alle Strahlen eines Gegenstandspunkts, die den Linsenrand des Objektivs erreichen, erkennt man einen Lichtkegel. Seine Spitze ist der Gegenstandspunkt, sein Boden die Vorderlinse des Objektivs (genauer: dessen Eintrittspupille). Aus dem Bildpunkt ist eine große Scheibe geworden (Kegelboden). Das Objektiv lenkt alle Strahlen des Kegelbodens so um, dass sie auf der Bildebene in einem einzigen Punkt vereint werden. Ein zweiter Kegel entsteht, seine Spitze ist der Bildpunkt. Die Umlenkung der Lichtstrahlen durch die Objektivlinsen wird Brechung genannt. Aus dem Gegenstandspunkt wird so wieder ein Punkt. Das geschieht mit allen Punkten des Gegenstands, sodass schließlich ein Abbild von ihm entsteht.